Каждый год в рамках «Недели исторического наследия Бирмингема» город стремится одновременно отметить и переосмыслить свое многогранное прошлое. Два ближайших соседа футбольного клуба «Астон Вилла» распахивают двери для гостей: старинное поместье Астон Холл и Приходская церковь Астона.
Астон Холл был задуман и возведен сэром Томасом Холтом в период между 1631 и 1635 годами. Само поместье и прилегающие земли представляют собой колоссальную историческую ценность. Для футбольного мира они особенно примечательны тем, что фамилия рода Холтов дала имя легендарной фанатской трибуне стадиона «Вилла Парк» — «Холт Энд». Владения усадьбы также позволяют представить исторический облик Нижних земель Астона (Aston Lower Grounds), на территории которых сегодня располагается домашняя арена бирмингемцев. В прошлом эти зеленые просторы входили в парковый комплекс усадьбы, подчеркивая монументальность и высокий статус всего района.
В свою очередь, Приходская церковь Астона с ее чертами, напоминающими кафедральный собор, отсылает к тем временам, когда Астон соперничал с самим Бирмингемом. В период бурного развития городской агломерации именно Астон являлся более важным центром торговли и промышленного производства, даже претендуя на получение статуса самостоятельного города.
С тех пор реалии кардинально изменились. Сегодня объединенный приход Астона и Нечеллса занимает удручающее 118-е место из 12 382 в рейтинге благополучия и депривации Церкви Англии, где первая строчка соответствует наихудшим условиям жизни. Показателен контраст: на трибунах «Вилла Парк» каждые две недели собирается порядка 40 000 зрителей — цифра, значительно превышающая все население прихода (около 23 808 жителей).
Индустриальный упадок и закрытие крупнейших градообразующих предприятий региона (таких как заводы Kynochs и пивоварни Ansells) привели к массовому оттоку населения. Прихожане и служители местной церкви с нескрываемой иронией указывают на социальный парадокс: крупнейший экономический субъект района — футбольный клуб — выплачивает миллионные оклады специалистам со всего света, однако этих людей на улицах Астона невозможно встретить ни в какой другой день, кроме игрового. При этом фанаты, готовые преодолеть крутой подъем на колокольню церкви, получают великолепную награду — захватывающую круговую панораму окрестностей и исторического фасада арены «Вилла Парк».
Исчезающие следы: исторический маршрут сквозь столетие
Каково же собственное историческое наследие «Астон Виллы»? Легенды клуба хорошо известны, но что от них уцелело до наших дней и в какой форме сохраняется память? Как история команды вписывается в общий нарратив Бирмингема? Не затмил ли многомиллиардный глобальный бизнес современной Премьер-лиги локальный исторический контекст? В недавно изданной монументальной книге Ричарда Вайнера «Второй город — Бирмингем и ковка современной Британии» футбольный клуб «Астон Вилла» упоминается всего лишь однажды в предметном указателе.
В мае 1997 года журнал Claret and Blue отметил столетний юбилей пребывания команды на стадионе «Вилла Парк». В праздничном выпуске был опубликован исторический маршрут по ключевым локациям района, неразрывно связанным с зарождением клуба.
Повторяя путь исследователей Бернарда Галлахера и Ричарда Уайтхеда спустя десятилетия, неизбежно начинаешь с отправной точки — методистской часовни «Астон Вилла». Именно участники крикетной команды при этой часовне основали футбольный клуб в 1874 году.
Оригинальное здание часовни, стоявшее на оживленной улице Лозеллс-Хай-стрит, сохранялось вплоть до 1997 года, однако впоследствии было снесено и заменено современной постройкой. Безусловно, новое здание лучше приспособлено для нужд прихожан, но утрата подлинной колыбели клубной истории вызывает искреннее сожаление.
Место, где стояла часовня, находится буквально в двух шагах от Хитфилд-роуд. Согласно преданию, именно здесь, под светом газового уличного фонаря, состоялся судьбоносный разговор об учреждении команды. По пути от часовни к Хитфилд-роуд взгляду открывается ныне закрытый Центр занятости и консультаций «Вилла Кросс», в викторианскую эпоху служивший одноименным пабом. Сама Хитфилд-роуд мало напоминает туристическую достопримечательность, однако для преданного поклонника клуба это место наполнено священным смыском. Современные фонарные столбы стоят практически на тех же точках, где когда-то мерцали их газовые предшественники, а по соседству сохранились жилые дома той эпохи.
Продвигаясь дальше по Хитфилд-роуд, выходишь к Вестминстер-роуд. На этих полях тренировались первые составы бирмингемцев. Вскоре после тех событий на участке возвели церковь, которая стоит на своем месте и поныне. За прошедшие с момента первой публикации десятилетия этот тихий уголок практически не изменился.
Кочевые годы: от полей для крикета к стабильности Перри-Барр
Следы ранней игровой летописи команды разбросаны вдоль Тринити-роуд. Неподалеку от Фентхэм-роуд когда-то располагалась площадка крикетного клуба «Эксельсиор», где кочевой коллектив «Астон Вилла» проводил первые встречи в 1873 году.
Еще ближе к чаше современного стадиона пролегает Нельсон-роуд. В викторианские времена эта линия обозначала границу Нижних земель Астона и именовалась «Лугом» (The Meadow). Ранние составы команды играли буквально по соседству с грандиозным парком развлечений Нижних земель, где в свое время выступали всемирно известные гастролеры — от легендарного крикетиста Уильяма Гилберта Грейса до шоу Буффало Билла. Многие болельщики старшего поколения помнят старинную вывеску общественного аквариума на офисах Тринити-роуд (снесенных около 1981 года), напоминавшую о бурном увеселительном прошлом этой земли.
Первые годы существования клуба отличались постоянной сменой локаций, пока в 1876 году команда не обрела долгожданную стабильность с переездом на площадку в районе Перри-Барр. Стадион на Веллингтон-роуд стал важнейшим плацдармом, превратившим клуб в одного из гегемонов английского футбола.
Однако сегодня, чтобы представить былое на этих улицах, требуется богатое воображение. Популярный паб Crown and Cushion, служивший постоянным местом клубных собраний и жарких дискуссий отцов-основателей, давно стерт с лица земли. Для непосвященного прохожего здесь не осталось ни малейшего намека на спортивное величие — неизбежная, но печальная плата за ход времени.
Отцы-основатели: вечный покой в Хэндсворте
Чуть дальше от границ Астона расположена церковь Святой Марии в районе Хэндсворт. Ее погост хранит память о людях, стоявших у истоков создания футбольной цивилизации. Здесь покоится Джордж Рэмзи, на чьем скромном могильном камне высечена почетная эпитафия:
Основатель ФК «Астон Вилла».
Легендарный капитан бирмингемцев Арчи Хантер однажды назвал Рэмзи «фактическим основателем» команды. Вклад Джорджа в превращение скромного кружка в спортивную империю неоспорим, однако эта формулировка отчасти затмевает заслуги тех, кто заложил первый камень до него. Клуб уже существовал некоторое время к тому моменту, когда шотландец случайно забрел в Астон-парк: история началась в марте 1874 года под тем самым газовым фонарем на Хитфилд-роуд благодаря энтузиазму крикетистов методистской часовни. Признание заслуг предшественников ничуть не умаляет грандиозного масштаба личности Рэмзи, а лишь подчеркивает сложную ткань ранней клубной истории.
Другой колоссальной фигурой той эпохи является Уильям Макгрегор, увековеченный в бронзовой статуе перед трибуной Тринити-роуд на «Вилла Парк». Роль шотландца абсолютно прозрачна и не вызывает споров: член руководящего комитета клуба, арбитр на матчах и президент «Астон Виллы». Его стратегическое мышление выходило далеко за границы почтового индекса B6: именно Макгрегор в 1888 году стал идейным вдохновителем и создателем Футбольной лиги Англии, где бирмингемский клуб занял центральное место.
Судьбы двух шотландцев оказались навсегда переплетены: Уильям Макгрегор также нашел последний приют на кладбище церкви Святой Марии в Хэндсворте.
Джорджу Рэмзи принадлежат пронзительные слова, которые мог бы произнести и Макгрегор, и любой преданный болельщик команды:
«Астон Вилла» всегда была моей единственной любовью. Я помог посадить это маленькое деревце и своими глазами увидел, как из него вырос величественный дуб.
Памятные локации клуба глубоко понятны лишь футбольным болельщикам, в отличие от общепризнанных исторических памятников вроде Астон Холла. Тем не менее футбольный клуб остается ключевой опорой региональной идентичности и драйвером развития местного сообщества. Руководство команды обязано осознавать себя бережным хранителем уникального наследия, не забывая о поддержке районов, давших клубу жизнь. В эпоху коммерческого бума поиск баланса между глобальным брендингом и корнями остается для футбольных грандов сложнейшей задачей.
